El enemigo dominante de Israel durante la época del periodo después de los Jueces y a principios de la monarquía fueron los filisteos. Ellos se habían asentado en la llanura costera de Canaán, posiblemente migrando desde la zona del mar Egeo, cerca de Grecia o Creta. Durante la mitad del período de los Jueces, los asentamientos filisteos ya establecidos desde hacía muchos años fueron reforzados por nuevas oleadas de migración filistea. En el corazón de su territorio estaban cinco ciudades principales: Gaza, Ascalón, Asdod, Ecrón y Gat.
Los filisteos estaban constantemente presionando hacia el interior desde la costa hasta la región montañosa, en busca de mayor poder político y económico sobre los israelitas. Aparecen por primera vez en Jueces 3:31, donde Samgar mató a 600 filisteos. Jueces 10:6-8 nos dice que Israel adoraba a los dioses de los filisteos, y fueron objeto de la opresión aplastante de las manos de los filisteos. Las hazañas de Sansón contra los filisteos se relatan en los capítulos 13 al 16.
En general, los filisteos llegaron a gobernar de forma gradual. Crecieron en poder a través de varias generaciones, principalmente por entremezclarse y no por conquista militar. Su gobierno se vio reforzado por el hecho de que ellos controlaban la distribución de hierro. Esto no sólo hizo a los filisteos superiores en la batalla, sino que hizo que su presencia en la tierra fuera valiosa económicamente. Existía relaciones sociales y económicas entre los filisteos y los israelitas. Así que muchos en Israel estaban resentidos por la campaña de Sansón contra los filisteos (ver Jueces 15:7-12). La invasión continua de filisteos en los montes de Israel llegó a su punto máximo casi al final del período de los Jueces, con una victoria decisiva en Afec (1 Sam 4:1-11).
El poder de los filisteos sobre Israel es uno de los factores que llevó a la introducción de una monarquía para sustituir el gobierno más informal y esporádica de los jueces. Los filisteos fueron parcialmente derrotados durante el reinado del rey Saúl, y derrotados decisivamente durante el reinado del rey David.
